Uno de los sociólogos más importantes del mundo en el tema de la criminalidad y del sistema penitenciario, estudió y se doctoró en la Universidad de Edinburgh, fue profesor de Derecho criminal en la Universidad de Princeton y es actualmente profesor de Derecho de la cátedra Arthur T. Vanderbilt y profesor de sociología de la Universidad de Nueva York.

Es autor, entre otras obras, de Punishment and Wellfare: A History of Penal Strategies, Punishment and Modern Society: A Study in Social Theory y Criminology and Social Theory.